Tras 9 meses varados en el espacio, regresan astronautas a Tierra
Texto: Crew Átomos
Foto: Cortesía
Estados Unidos.- Los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams regresaron a la Tierra en una cápsula de SpaceX tras pasar más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI) debido a los fallos de una nave de Boeing que los llevó en junio pasado y no los pudo regresar a la semana siguiente como estaba previsto.
El operativo marcó el cierre de una misión que, en principio, debía durar apenas ocho días, pero que se convirtió en una de las estadías más imprevistas y extendidas en la historia de la exploración espacial.
El regreso de los astronautas fue posible luego de una compleja rotación de tripulación, que incluyó el envío de nuevos astronautas con la misión Crew-10 y una serie de preparativos técnicos. La prolongada permanencia en el espacio de Wilmore y Williams fue consecuencia directa de los fallos sufridos por la cápsula Starliner de Boeing, la nave con la que habían viajado originalmente y que debió retornar a la Tierra sin tripulación.
Cuando Wilmore y Williams despegaron el 5 de junio de 2024 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, como parte de la misión Crew-9. Su objetivo era simple: evaluar la operatividad de la cápsula Starliner en un vuelo de prueba de ocho días.
Sin embargo, durante el trayecto a la EEI, la cápsula Starliner sufrió graves problemas en su sistema de propulsión. Cinco de sus propulsores fallaron y se detectaron fugas de helio, un elemento clave para el funcionamiento de los motores. Aunque lograron acoplar con éxito al laboratorio orbital, los problemas mecánicos generaron preocupación en la NASA.
Inicialmente, los ingenieros intentaron reparar los fallos, pero las soluciones parciales no garantizaban la seguridad de los astronautas en un eventual viaje de regreso. La agencia espacial, ante el riesgo de un fallo en pleno descenso, tomó la decisión de mantener a Wilmore y Williams en la EEI mientras evaluaban alternativas para su retorno.
Luego de tres meses anclada a la EEI, la NASA concluyó que el Starliner no era apto para transportar a los astronautas de vuelta a casa. En septiembre de 2024, la cápsula fue desacoplada y enviada a la Tierra sin tripulación, operada de manera remota.
Con el Starliner fuera de servicio, la NASA debió reorganizar toda la logística para traer de vuelta a los astronautas. La solución llegó con la misión Crew-10 de SpaceX, que despegó el 16 de marzo de 2025 desde el Centro Espacial Kennedy con cuatro astronautas a bordo. Su tarea era relevar a la tripulación en la EEI, para permitir que Wilmore y Williams pudieran abordar la Crew Dragon “Freedom” y regresar a casa.
El regreso de Wilmore y Williams se realizó en la Crew Dragon “Freedom” de SpaceX, la cual realizó las maniobras necesarias para su retorno de manera autónoma. Finalmente, tras 286 días en el espacio, los astronautas despegaron de la estación el 18 de marzo a las 05:05 GMT, junto con otros dos tripulantes: Nick Hague (EE.UU.) y Aleksandr Gorbunov (Rusia), lo que dio inicio a su regreso a la Tierra.
La cápsula desplegó sus paracaídas sin inconvenientes y tocó el agua con precisión en la zona designada, donde un equipo de recuperación de SpaceX y la NASA aguardaban para asistir a los tripulantes.
Junto con Wilmore y Williams llegaron también Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov, quienes habían viajado en la Freedom a la EEI en septiembre pasado con dos sillas vacías para los dos astronautas del vuelo de prueba de la cápsula Starliner de Boeing, que en junio tuvo problemas en varios propulsores y filtraciones de helio.
